無人の野を行くGI8連覇!!
佐藤水菜
完膚なきまでの圧勝。最強女王の名を欲しいままにする佐藤水菜が、GI8連覇を文句なしの逃げ切りで決めた。
6番手で周回を重ねた佐藤は、打鐘から早くも動き出す。4番手から先に動いた梅川風子が押さえた上を、4コーナーで叩いて先行。敵に包囲網を敷かれる前に、佐藤がレースを掌握した。
「レースは（事前に）考えてなくて、並んだ時に尾崎（睦）選手が後ろだったので、長い距離を行こうと決めて、打鐘からいつでもいけるように腹は決めていました。（梅川が押さえた）そこで自分がどれだけ前に出られるかで、後ろの動きが変わってくるだろうなと思っていたんですけど、自分のスピードが甘かったので、（後ろで）接触があった。あまりいいレースではなかったけど、大きな事故にならなくて良かったです」
飛び付いた梅川と、尾崎睦が1センターで接触して尾崎は後退。最終2コーナー過ぎからまくった児玉碧衣を、並ばせることなく完璧に合わせ切った。梅川が2番手から追い込んだものの、佐藤との差はまったく埋まらない。1車身差を付けたままのゴールで、まさに完勝だった。ドリームレースでの圧巻の逃げ切りに始まり、まさに独壇場の3日間。表彰式ではファンと共に、大会連覇の喜びを噛みしめた。
「自分一人の力じゃなくて、お客さんに選んでもらって走れた舞台なので、2倍うれしいです。たくさん名前を呼んでもらって、それが力の源になりました。この優勝は自分だけじゃなくて、お客さんと一緒に分かち合える。本当にうれしいです」
競技での世界一を目指すなかで、今大会は万全のコンディションで臨めたわけではなかった。9月にアジア競技大会、10月には世界選手権が控えており、そこでのメダル獲得を目指して、ここからコンディションを上げていく。
「仕上がりが本当に悪くて、状態も悪かったんですけど、だからこそ初日よりはちょっと短い距離で、自分がもてる距離で踏みました。（開催中に状態は）良くはならなかった。帰ってどうやってケアして治すか。そこが課題になってきますね。次はアジア大会が控えているので、そこでいい状態に持っていけるように、ケア中心にやっていこうかなと思います。今、中国の若い選手が力を付けてきているので、まずは自分の状態を良くして、対抗できるように。アジア大会でメダルを獲れるように。世界選手権でも結果を出せるように頑張っていきたいと思います」
改めて敵なしを証明し、勢いはさらに増すばかり。ここからも佐藤の不敗神話は、まだまだ続いていく。
自ら動いて佐藤に飛び付いた梅川風子だったが、ゴール前は詰め寄ることができずに準V。
「ワンチャンスが一瞬来ると思った。（打鐘の）そこでサトミナ（佐藤）は必ず来る。そこを逃すとチャンスはないと思った。（尾崎と接触した場面は）耐えられて良かった。4コーナーではサトミナが踏み直すところで差し込めなかった。調子が良くても難しかったと思います」
まくりを打った児玉碧衣だったが、佐藤に合わされて万事休す。2センターで内に降りて3着は確保した。
「（打鐘）4コーナーから行こうと思ったが、その前に梅川さんが来て。佐藤さんが来て、尾崎さんも来て。バックで少し緩んだので行ってみたが、そこは（佐藤が）踏み上げますよね。また練習して脚力を付けられるようにしたい。まだ弱いので頑張ります」
