山口多聞 選手 スポット・インタビュー

　プライド、執念、格の違い…、Ｓ班のすごさを肌で感じた山口多聞の地元、西武園記念でもあった。
　「（準決のレースが）終わったあとに、周りの人から聞いたんですけど。新山（響平）さんは、８、９着になっても自分と勝負するつもりだったって。結果も内容も求められるＳ班なのに。すごい感銘を受けました。自分もそういう心構えっていうのは、意識していかないと」
　先行策で一、二次予選を勝ち上がった山口が、準決で新山と初の顔合わせ。例によって新山は前で構えて、誘導との車間を取る。赤板の標識線を過ぎての主導権争いは、ダッシュに勝る新山に軍配。チャレンジャーとして挑んだ山口もくじけることなく半周以上を踏み込んだが、新山より前に出られることはなかった。力尽きて後退をせざるを得ない山口は、大差のシンガリ負け。しかしながら、山口とやり合ったはずの新山は、２着で決勝に進出。力の差を痛感させられたのは当然だが、Ｓ班の覚悟をまざまざと見せつけられた。
　「自分も（新山のように突っ張ったりする）似たようなレースをするんで。（西武園記念の４日間を自己採点すると）50点くらいです。（一次予選みたいに）逃げ切って１着も取れているけど、良くも悪くもないっていう感じですね」
　終わってみれば、シリーズの４走でバックを取れなかったのは、３日目の準決だけ。一次予選を突っ張り先行で押し切り、最終日でも同期の甲斐俊祐を突っ張り、石塚輪太郎、佐々木堅次を不発にして、ラインで上位を独占。山口の気迫が、ひしひしと伝わってくる先行だった。
　「（最終日は）とりあえず突っ張ってと思っていました。出させても、みんな前々に動いていってしまうんで。それなら（突っ張って）流れを切ってと」
　西武園記念までの直近３場所は、９走して８回のバック奪取。そのなかで３日制のＧ３を含めてすべて優出。それだけにもっと上をみてもいいし、目指していかなくてはならない。
　「（西武園記念の決勝も）森田（優弥）さんの前を回れる誰かがいれば、違ったと思う。自分も含めて頑張っていきたい」