注目は地元記念初参戦の若手トリオ

　明日、1月21日から松山競輪開設71周年記念「金亀杯争覇戦」が開幕する。松本貴治、橋本強に渡部哲男の3名が初日特選スタートと好メンバーをそろえる地元勢だが、活躍を期待したいのは今回が地元記念初参戦となる若手トリオ。吉田智哉は落車欠場明け、薦田将伍、外田心斗は今期が初S級と置かれた状況は違うが、それぞれが強い気持ちを持って地元記念に臨む。

　吉田智哉（111期）は昨年10月別府の落車から今回が復帰戦。欠場期間が91日もあっただけに、気がかりなのは状態面だ。
　「怪我は左鎖骨の粉砕骨折と、ろっ骨6本骨折に肺挫傷。左ひざもえぐれてて、50日は何もできずでした。それからリハビリを2週間して、3週間前ぐらいから本格的に練習した。状態は走ってみないと本当にわからないですね。できることは全部やってきたけど、めちゃくちゃ緊張してます。コロナの中止とかもあって去年、地元は3回全部走れなくて、松山を走るの自体が1年半ぶり。まあまあ緊張してます」

　外田心斗（115期）と薦田将伍（113期）は今期が初のS級。2Rの外田は地元勢のトップバッターを務める。
　「（S級は）行くタイミングだけだと思う。スピードに対応できないとか、どうにもならないとかはなかった。あとは経験を積んでいけば戦えると思います。今回は地元勢が多いんで役に立ちたい。初めての記念を地元で呼んでもらえたんで、しっかり頑張ります。ここまでけっこう空いてたんで練習もできたし、調子は悪くないと思う。まずは初日勝ち上がれるように、S級初勝利を地元でしたいですね」

　A級だった昨年10月の地元決勝で落車した薦田は調子が戻り切れないまま迎えたS級戦だった。それでも初戦の広島で742着、続く奈良ではS級初勝利を挙げるなど、敗者戦では健闘している。
　「（初の地元記念で）気負いはないけど、力を出し切れればいいなと思う。（10月松山決勝での）落車もデカい。なかなか痛みがひかなくて大変だったので。まだダメだけど、状態はあんまり考えずに（練習は）やってる。とにかく力を出し切るだけです」

　外田は2R（11時17分発走予定）に、吉田は3R（11時44分発走予定）、薦田が5R（12時42分発走予定）に出走し、￥JOY×プロスポーツの締め切り時刻はレース発走の5分前となっています。3人とも初の地元記念でも臆することなく、そろって初日をクリアしてもらいたい。