地元の期待を背負う

　10月7日から久留米競輪場で始まった熊本競輪開設71周年記念「火の国杯争奪戦（G3）」in久留米は、10日の最終日に決勝を迎える。3日目の準決勝で地元のエース中川誠一郎（熊本・85期）が脱落するも、最終12レースで若手が躍動して嘉永泰斗（熊本・113期）と瓜生崇智（熊本・109期）の2人が決勝へ駒を進めた。
　決勝の並びは以下の通り。
　⑦北津留翼－①嘉永泰斗－④瓜生崇智
　⑨平原康多－②諸橋愛－⑥磯田旭
　③松浦悠士－⑤佐藤慎太郎
　⑧谷口遼平は単騎となった。

　準決勝は松岡辰泰（熊本・117期）の番手からシビアに前へ踏んだ嘉永泰斗は「（最終）1コーナーで振ったんですけど、（渡邉一成の）スピードが違ったんでシビアに前に踏ませてもらった。前に出られてなかったんで、イケるかなっていうのがあった。その辺は余裕がありました。もう渡邉さん（を合わせるん）でいっぱいで、松浦さんは見えてなかった。4コーナーからは1着を取れるように必死に踏みました」と、ラインの力で勝ち切った。決勝戦では北津留翼（福岡・90期）の番手回りを選択したことについては「（中本）匠栄さんにいろいろと相談しました。匠栄さんには、まだ（こういうところで番手を回るのは）早いんじゃないと言われて、自分の中でも早いかなって気持ちもあるけど。来年、地元記念で決勝に上がれる保証もないし、今回ばかりは番手で頑張りたいと思った」、と複雑な胸中を打ち明けた。「この並びになったからには、チャンスがある位置じゃなくて責任のある位置。（優勝を）獲らないといけない並び」と、最後に語尾を強めた。

　地元最後の砦となり、準決勝はプレッシャーのかかる一戦となった瓜生は「前2人のおかげ。感無量です。前の2人に感謝です。（今シリーズは）番手、3番手を回らせてもらって、ラインの絆を勉強させてもらいました。まさかまさか誠一郎さんに（上田）尭弥、（中本）匠栄さんが上がれなくて、最後の砦になったから勝ちたいなと。そこだけは思っていたけど、胸がいっぱいです。競輪人生で初めて涙が出た」と、レースを終えて男泣き。「並びに正解はないと思うけど、今回は地元記念なので甘えさせてもらいます。地元記念で優勝が一番近いところはここだと思うので」と、九州勢の決勝の並びを語った。

　注目の決勝戦（12R）は16時35分発走予定。エンジョイサイトの締め切り時間は、発走予定時刻の5分前となっております。