今度こそ準決の壁を破る

　昨年は３月京王閣ダービーを皮切りに３度のビッグ優出と一気にブレイク。今年からはＧ１でも初日特選からスタートし、２走目は優秀戦を走るなど勝ち上がりは理想的だが、「スケベ心を出しすぎなんですかね」と、あと一歩のところで決勝進出のチャンスを逃し続けている。
　「準優には行けてるけど、決勝に乗れてないのはある。今年はもうひとつ波に乗れてないですね」
　現状を打破するために４月函館Ｆ１からはギアを３・８６に、全プロからはパイプを換えた新車を投入した。
　「ギアは９２から下げたけど、意外といい感じ。新しい刺激が欲しくて換えたフレームは流れがあって上でやるにはいいかも。前のほうがまくりの切れはあるので、まだどっちで行くかは分からないですけどね」
　今回も特選から、そして初の白虎賞からスタートする。「後半戦になればなるほど周りは仕上げてくる。僕も遅れを取らんように。そろそろ決勝に乗りたいです」。今度こそ準決勝の壁を打ち破って、波に乗りたい。

中部勢の勢いに乗って

　昨年は８月函館サマーナイトの落車で恥骨と坐骨にヒビが入ったが、「退院してすぐに無理やりウエイトをやったのがよかった」と急ピッチで回復。走るたびに感覚を戻すと、３月名古屋ダービーでは準決勝で深谷知の逃げをとらえて決勝に進出した。
　「中部の先行選手はみんな強い」。深谷、竹内雄ら若手の台頭で最近は番手回りも増えてきた。「地味にキツイ」と言いながらも全プロの初日にはライン３番手で前を回る浅井康の動きにしっかり対応するなど、追い込み型としての経験値も増している。
　「深谷も近くにいるし、最近はそういう（追い込みの）練習もできてる。付いてて一杯一杯じゃ迷惑がかかるし、しっかり自分の仕事ができるように。もちろん前がいなければ自力の準備もしてます」
　全プロ競技のスプリントは中川誠に敗れたが、「宮杯に向けていい刺激が入った。モチベーションが上がる」と笑顔。「悔いのないよう準備する」。今年２度目の地元ビッグへ、心身ともに戦闘モードに突入だ。

冷静に状況を判断して

　静岡ダービーの特選では、「村上さんに競る意味は大きいし、失礼のないように」と、腹を固めて脇本雄の番手で村上義との競りを演じた。その後は武田豊と３度の連係でシリーズを9352着で終えた。
　「前はガムシャラにやればいいと思っていたし、それを評価してもらえたけど。やっぱり状況判断ができる人は強いんで」
　ビッグ初優出を遂げた11年の共同通信社杯から５年の歳月が流れ、芦澤にも変化が見られるようになってきた。
　「常に攻める気持ちは持っている。関東ではしっかりと連係したいし、前と後ろの関係は相思相愛でありたい。（目標不在で）自分が自力を出すって言ってもまくり、まくり追い込みになっちゃう。そのなかで周りを見られるようになってきた」
　ひたすら“まっしぐら”から大人の芦澤へ。冷静な判断力を磨いている。
　「Ｇ１の決勝に行くのが目標とするところ。それを何年も言ってきたけど、実現できていない。その思いは変わらない」
　Ｇ１決勝の舞台を見据えながら、芦澤は進化を続ける。

納得の走りを追い求めて

　２周以上を踏んだ全プロ記念の初日では、稲垣裕、郡司浩を不発にして浅井康の勝ち星に貢献。５着に沈んだものの、納得の内容だった。逆にまくりで１着の最終日を、竹内は苦笑いで振り返る。
　「いつもああいうところが弱いところなですよね…。初日みたいなレースをずっと続けていかないと。そこをやっていかないとＧ１では戦えない。（番手を回る浅井、金子貴らとの）ゴール勝負をしていくことを考えているので」
　昨年はオールスター、競輪祭で２度のＧ１優出。今年も名古屋ダービーで優出を果たした。しかしながら、競輪祭では村上義に突っ張られ、名古屋では近畿の２段駆けに屈して大敗を喫した。先行日本一の呼び声も高いが、大舞台のファイナルでは力を出し切れていない。
　「練習でも、もうひとつなにかやることがあると思う。（Ｇ１に向けて）合宿とかもやる訳じゃないし、調整できるタイプではない。地元地区だから頑張りたいけど、そこはいつも通り平常心でいきます」
　中部の原動力。竹内が気負うことなく大一番に臨む。

鍵を握る“まくり”

　今年Ｇ戦線で挙げた８勝のうち７勝が逃げ切りでのもの。１月、浅井康を振り切った大宮記念決勝が、まくりでの唯一の勝ち星だ。近況も高知記念で先行策から２勝をマーク。続く静岡ダービーでは特選で上がり11秒２のタイムを叩き出し金子貴を振り切り、準決では迷いなく風を切って近藤龍とのワンツーを演出した。
　「自分でも掛かっている感じがあった。タイムも悪くないし、調子はいいと思う」
　圧巻の逃げ切りをこう振り返った深谷だったが、ゴールデンレーサー賞は７番手で不覚を取った。
　「先行の感覚はつかんでいるけど、まくりになると…」と、新田祐に主導権を握られた決勝でも不安は露呈した。
　その課題に取り組みながら迎えた全プロ記念を91着。初日は早坂秀の突っ張りにシンガリに沈んだが、最終日は堂々の押し切り勝ち。
　「今回はそんなに絶好調ではなかったんで、（体の）リカバリーとかケア。そこですね」
　多くのファンが待ち望むＧ１の頂点へ返り咲き。まくりへの対応が、復権への大きな鍵となろう。

試行錯誤の答えが出れば

　「ちょっと頭打ちになってる感がありますね」。佐藤は近況をこう説明する。昨年のギア規制で輝きを取り戻し、今年も２月全日本選抜で決勝２着とＧ１開幕戦から好スタートを切ったはす。それでも感じる閉塞感は、佐藤が求めているものがさらに高いところにあるからだ。
　「反応をよくして新田（祐大）や（渡邉）一成、（早坂）秀悟のダッシュに余裕を持って付いていきたい。そのために名古屋ダービーのあとからセッティングやシューズを試してるけど、感じがいいなと思うことは少ない」
　一番頭を悩ませているのはシューズだ。「そこが完成しないとフィット感が得られない」。宮杯までに届くだろう新しいシューズに、期待感を募らせる。
　スケジュールも過密。全プロのあとは宇都宮記念、福井Ｆ１を走って宮杯となるが、「走りながら、一緒にレース勘も鍛えていければ」とその点に不安はない。「ひとつの目安にしている」と話す宮杯までに理想の感覚がつかめるのかに注目だ。

与えられた仕事を最大限に

　一昨年の高松宮記念杯でグレード戦初制覇。タイトルホルダーの仲間入りを果たしたが、その後は怪我に泣かされ続けた。昨年12月の伊東記念でも左ヒジを脱きゅう、骨折。２カ月以上を棒に振ったものの、復帰３場所目の川崎で記念初Ｖを飾った。
　「結果が出てくれるのが、モチベーションにもつながる。周りが後押しをしてくれる。それが今の自分がある理由です」
　逃げた脇本雄を追い込んで、高松宮記念杯以来の優勝。遅すぎた通過点。周囲の支えに、川崎では涙がこぼれた。
　「僕はスーパースターにはなれない。だから与えられたことを最大限にできるように、努力していくしかないと思っている」
　川崎記念に続き平塚Ｆ１でも優勝。静岡ダービーでは優出と軌道に乗ったかに思われたのもつかの間。全プロ記念の最終日に落車のアクシデント。幸い大事には至らず、翌日の全プロのケイリン競技で決勝にコマを進めた。
　「治しながらやるしかない。一戦、一戦、ラインのなかで、自分になにができるかを考えて」
　近畿勢を支える陰の立役者に迷いはない。

ひとつ、ひとつが結果に

　今年は地元、名古屋で２度のビッグが開催される。第一弾の３月ダービーでは二次予選で敗退。さらに、５月ダービーでも結果を残せなかっただけに、今回に賭ける想いは強い。
　「（５月ダービーは）ちょっと仕上がり具合が足りなかったですね。でも、その中で愛知勢が（立て続けにビッグで優出して）盛り上がっているので、その流れに乗りたいですね。６月までは気が抜けません」
　仲間の活躍が林に活力を与えた。刺激をエネルギーに変え、日々の戦いに集中する。
　「一戦、一戦、結果を出していきたい。その結果が宮杯につながると思うので。Ｆ１でも、記念でも上を見て。常にいろいろ意識して考えながらですね」
　本番はいよいよ目前。万全の準備を整え、今度こそ大舞台で結果を出す。
　「６月のアタマに金子（貴志）さんとかＧ１メンバーで宮杯に向けた合宿をします。そこで練習して、脚を仕上げたいと思います」

準備を整え、いざ大舞台へ

　今年はＦ１戦で３Ⅴ。「レースも見えてるし、道具の不安もなくなった」と状態は万全だった。しかし、３回のビッグなどＧ戦での優出はゼロ。木暮は自らと向き合い、足らないピースを捜し求めた。
　「今は長い距離をモガけるようになるのが課題です。あと１００ｍくらいモガける距離が長くなれば、安定感が出て、Ｇ戦でも常時決勝に乗れると思います」
　前回、静岡ダービーでは準決勝で敗退。後一歩で優出を逃しただけに、次こそはの思いは強い。さらに、改修工事をしていた地元前橋バンクも使用に可能になり、抜かりなく宮杯に臨む。
　「静岡ダービーは力を出し切ったとは思います。でも、勉強不足も、力不足も感じましたね。（宮杯までは）いつも通りの調整で臨みます。でも、バンクに入れるようになるのは大きいですね」
　状態は引き続き良好。変幻自在な魔術師が、今度こそ名古屋バンクに魔法をかける。
　「調子は良いので、キープできれば花が咲くかな。今度こそ準決を突破して決勝へ」

１年半ぶりの手応え

　完全復活は目前だ。落車禍に苦しんだ昨年、Ｇ１最終戦の競輪祭で決勝に進出したが、本調子には遠かった。手応えを感じたのは２月の全日本選抜。予選から村上らしいキメ脚が冴え渡った。
　「もともとは一昨年のヘルニア。出走本数もあって無理して走ったり、ケアを怠ったところからスランプがはじまった。それが抜けたかなと感じたのが全日本でしたね。『意外に自転車が出るな』って。全日本では気持ちがついてきてなかったけど、今は気持ちと体がともなってる」
　宮杯出場は３年ぶり。そしてＧ１では今年初の特選スタートだ。「一昨年は自粛期間で、去年は怪我で宮杯に出られなかったけど、今回やっと白虎賞からスタートできる。戻ってこれたかな」。村上は感慨深げにこう話す。
　復調を実感し、勝ち上がりに有利な特選からのスタート。毎年６月は疲れの出る時期だが「そこは上手く調整して」と気を引き締める。「１年半ぶりぐらい」と話す現在の体調と手応えを維持して臨めればチャンスは十分。優勝で高らかに復活を宣言する。

Ｇ１獲りへ信念を持って

　全日本選抜、２度のダービーと今年はすべて特選からのスタート。Ｇ１奪取のために昨年から下準備を重ねてきたものの、10年の高松宮記念杯以来のＧ１優出は、まだ果たせていない。
　「今の時点では獲れる位置にはいると思っている。獲りたいっていう強い思いのなかで、自分のやっていることに信念とプライドを持ってやっている」
　連日、平原康、武田豊の３番手だった全プロ記念。「スーパープロピストレーサー賞」では、武田に差し返されて僅差の２着。悔しさと同時に２人の圧倒的なエネルギーを肌で感じた２日間でもあった。
　「平原と武田さん。あの２人と一緒のレースに乗らないとダメだって感じた」
　平原、武田と同じ頂へ。そのために諸橋は、地元の新潟で自らを追い込む。
　「自分がもっと向上していかないと。肉体改造できる年齢まで50歳でも60歳でもアップさせたい。新潟の厳しい環境がいまの諸橋をつくっているんだと思うし、そのなかで気持ちを大事にして走っていく」
　郷土の誇りを胸に、諸橋が初戴冠へ差し脚を磨く。

信じた道を突き進む

　気合いを入れて臨んだ３月地元ダービーは二次予選で敗退と悔しい結果に終わったが、５月静岡ダービーでは積み上げたモノが形となり見事準Ⅴ。自らの信念、そして中部の絆を再確認した。
　「静岡の結果は別として、すべてを任せられる後輩達が出てきてくれた。浅井（康太）であったり、竹内（雄作）とかが頑張ってくれる姿勢を作り出せたのは、自分がやってきたことが間違っていなかったのかなと思います」
　その後も「６月（宮杯）までは少しも気が抜けない状況が続く。そういう緊張感が良い方向に回ってる」との言葉通り、続く平塚記念では連日、自力を出して2637着。全プロでも13着と一戦、一戦を集中し、今年２度目の地元ビッグに照準を合わせている。
　そして、本番はもう目前。心技体を充実させ、今度こそ地元で躍動する。
　「今後も自分の戦い方は変わらずに。良いリズムできているし、モチベーションも下がっていないです。このまま６月（宮杯）まで突っ走りたい」