ここで結果を

　今年はまだビッグでの優出がない山田だが、共同通信社杯でダービー以来の予選突破を果たし、徐々に手応えを感じている。
　「共同（通信社杯）で、やっと今年２回目の準決に乗れて、自分の中で戦えるレベルが分かりました。ハンドルを変えたり、サドルを変えたりしていたのが、最近になって噛み合ってきた感じもあります。迷いなく走れているので充実していますね」
　上昇ムードで迎える今回は、全プロ競技大会のケイリン優勝で出走権利を得た、日競選理事長杯からシリーズをスタートさせる。
　「理事長杯はデカいですね。オールスター、共同（通信社杯）とありましたけど、気持ちは（理事長杯が）決まった時から、ここに向いていました。調子は上がっているので、しっかり気を引き締めて仕上げていきたいです」
　照準を合わせた今シリーズで、山田が大暴れする。

できる限りの準備を

　今年の前半戦は精彩を欠いた。追い打ちをかけるように６月小田原で落車したが、今期に入って徐々に復調している。
　「前半は悪くて、（Ｓ級）１班の点数も取れなかったんですが、少しずつ良くなってます。106点まで戻ってきたけど、まだまだですね。弱いんで、とにかく練習するしかないと思ってます」
　５月松山全プロではスプリントを初制覇。寬仁親王牌は初日の理事長杯の出走権利を手に入れた。
　「乗れるチャンスの少ない大きなレースなんで、うれしいです。正直、勝ちにいって勝てるレベルのレースじゃないことは分かってます。開催を迎えるまでの過程が大事。しっかり準備します」
　直前の９月向日町記念は３日目に落車。腰部打撲により最終日を欠場したが、本番までに立て直す時間はある。スプリント王者としての誇りを胸に大舞台に立つ。

試行錯誤を重ねて

　９月向日町記念はまさかの一次予選敗退。ここ数カ月は成績が下降気味で本来のパフォーマンスを発揮できていない。
　「脇本（雄太）さんの影響で、グループの練習がトップスピードを上げることに重点を置いた内容に変わりました。確かにトップスピードは上がっているんですが、逆に持久力は落ちている感じがします。（９月の）共同通信社杯、向日町記念を走って、そう感じたので、これからは長くもがけるような練習を意識してやっていきます。とにかく自転車に乗る時間を増やします」
　５月松山全プロは１㎞ＴＴを連覇。寬仁親王牌は２年連続で初日理事長杯からスタートできる。
　「去年の理事長杯は５着までに入れなかったし、今年はしっかり５着以内に入って、準決勝を確定させたいと思ってます」
　試行錯誤を続ける南が大一番でひと回り成長した姿を見せる。

先行策でアピールを誓う

　一昨年７月にデビューし、今期からＳ級の舞台に立った蕗澤が、地元で開催される今大会でＧ１に初参戦。全プロ競技大会の１㎞ＴＴで３位と結果を出して、出場権を獲得した。
　「楽しみな気持ちと不安がありますけど、やっぱり不安が大きいですね。でも、勉強になることばかりだと思うので、何かつかんで帰りたいです」
　在校中から徹底先行を貫き、在校成績は最下位。しかし、その強い信念こそが、この舞台に立つための一番の近道だったのかもしれない。
　「自分のレースをするだけです。しっかり前に出て、逃げる。それだけ。パワー不足を感じているので、ここまでに少しでも重たいギアにも慣れておきたいです」
　持ち味の先行で地元ファンにアピールしよう。

ベストの状態でＧ１へ

　５月松山の全プロ競技大会の４㎞チームパーシュートで、Ｇ１初出場の権利をつかみ取った。
　「選手になったからには、Ｇ１に出てしっかり走れる選手になりたいっていう思いがある。全プロ競技の結果で出られる寬仁親王牌が、今の自分にとっては一番出られる可能性があるのかなと」
　13年７月のデビューから６年。Ｓ級にステージを移した15年からも地道に力をつけてきた。
　「大きいところに出られるっていうのはモチベーションも上がる。（前回から日にちが）空いてるんで、しっかりＧ１に向けてやればベストの状態で走れると思う。自分の力を出して、（シリーズの）４日間、何もしないで終わったってならないように」
　準備期間たっぷりのゆとりのローテーションで臨めるだけに、初Ｇ１に状態面での不安はないだろう。

考え過ぎず、シンプルに

　これまでビッグレースでは散々に打ちのめされてきた。二次予選に勝ち上がった３月ウィナーズカップも一次予選で落車、失格があってのもの。「今までが全然戦えてないので、不安でしかない」と初のＧ１出場を前に島川は素直な心境を口にする。
　「苦い思い出があるので、参加するまでは不安ですね。でも最近は練習の状態がいい。最高の状態で行ければ、そこそこやれるとは思ってます」
　直前にギックリ腰になり欠場も考えた７月名古屋で優勝。ケアの重要性を知ってから成績が上向いてきた。「体も気持ちも楽になった」と、モヤモヤが続いた今年前半とは明らかに気配が違う。「Ｇ１だから力勝負ができれば」。考え過ぎず、シンプルに攻めのレースをするだけだ。

練習をみっちり積んで

　初ビッグの共同通信社杯が８着。青森記念では将史、響平の新山兄弟ワンツーに大きく貢献したが、直後の共同通信社杯は最終日まで残れなかった。
　「青森もそんなに良くない状態だった。だから、共同通信社杯も…。それまでは力でどうにかなってたけど、脚力もだし気持ちのもっていき方とかも必要だなって感じました」
　共同通信社杯の尾を引くことなく、藤根俊貴がリセットする。
　「７、８月の良かったころに、まだ戻ってない。その時は体が自然に動いていた。そこに戻せるように練習を頑張っている。自分的には期間が空いてしっかり練習した次の開催は、いいパフォーマンスが出せるんです。まず初日から気持ちをマックスに」
　前回の共同通信社杯から間隔が空いて、３週間以上を練習に充てた藤根に変わり身が期待できる。

師匠との地元Ｇ１

　「地元でしかもＧ１ですからね。それに師匠と一緒っていうのも、よりいっそう力が入る」
　初のＧ１の大舞台。頼れる師匠であり、産声を上げた時から自分を知る叔父の小林潤二との地元シリーズに、小林は目を輝かせる。
　Ｓ級特進２場所目、初の記念となった７月弥彦でいきなり優出を果たすと、続く西武園記念でも決勝にコマを進め順風満帆だった。が、西武園記念決勝で落車に見舞われ、復帰場所の福井準決でも落車が小林を襲った。
　「弥彦ではあんまり周りに警戒されてなかったのもあると思うけど。西武園は冷静に走れたし、決勝に乗れたのは自信になった。福井の落車で２週間近く休んでいた。まだ戻り切ってはないけど、日にちもある。松戸（千葉記念）でレース感覚を戻して、地元に備えたい」