瞬時のジャッジで直線猛襲
古性優作
寺崎浩平に4車のラインができあがり、人気も脇本雄太、古性優作に集中した。しかしながら、別線も一筋縄ではいかない顔ぶれ。隙を逃さない清水裕友に、先の日本選手権ファイナルでワンツーを決めている栃茨コンビ。数的な有利をもってしても、あっさりとラインでの決着というわけにはいかなかった。
赤板過ぎのダッシュ勝負で寺崎が、眞杉匠を阻む。しかしながら、突っ張られた眞杉は、番手の脇本の横にピタリと張りつく。吉田拓矢は後退して、ライン3番手でフリーになった古性の頭によぎるものもあった。
「寺崎君も(眞杉を)出させる気も一切なかったですし、眞杉君も脇本さんの外勝負っていう感じだった。イレギュラーですけど、自分がジャンで(脇本と眞杉の)中に入ってどかそうかなって思ったぐらい。本当にどうしようかなって、すごい迷う時間が長かった」
結果的に古性はじっと我慢。番手の決着がつかいなまま、今度は打鐘4コーナーから清水が仕掛けて最終2コーナー手前で先頭に出た。
「ああいうところですかさず来るっていうのが清水君ですし、本当に隙のない選手。もう(清水が)出ていった時には、勝負圏外になったなって思った。けど、とにかく1回、脇本さんを迎え入れて、あとは脇本さんが力を出し切ってそこからは自分の判断だなって思った」
スイッチして前の清水、松谷秀幸を追いかけた脇本だったが、まくりに転じた吉田に並ばれて万事休す。古性は2センターから内に降りて、ビクトリーロードを探した。
「最後の最後まで待ってっていう感じでした。脇本さんもヨシタク(吉田)が来てかぶって、完全に力が抜けていくのもわかった。ここはもう内にいくしかないと。脚に余裕はあったので、コースが空いたら勝負できるなって思っていた」
直線の入口で松谷を弾いてスペースをつくると、一瞬で抜け出して余裕のゴール。古性が3度目の「スーパープロピストレーサー賞」を制した。
今シリーズは、異例のローテーション。連勝で結果を残したものの、古性に不安がなかったわけではない。
「雨もありますし、(2日間)番手、3番手の競走だった。それでコンディションがわかりにくい部分もある。ダービー(日本選手権)が終わってから1週間トレーニングして、もう本当に体が動かなくて宇都宮を欠場した。10日間ぐらいできるだけ休んでっていう感じだったんですけど。(今シリーズは)今年のなかで一番楽だった気はします。(最終日は)道中も流れている感じもした。自転車も今回から新車ですけど、それも悪くないのかなって感じはします」
休養に充てたことで好転ムードも、次なる大舞台、地元の岸和田の高松宮記念杯に向けては気を引き締める。
「10日間、休むっていうのは怖いことなので、よほど今回みたいな頭も体も疲れて、体が動かなくならない限りめったにない。この反動って絶対にくると思う。だから帰って岸和田(の高松宮記念杯)に向けて、あとはガンガンやってっていう感じですね」
完全休養で新たな境地に至った古性だが、すでにハードトレーニングモードに気持ちを切り替えている。
浅井康太は、前の古性の動きに集中。最後は古性がたどったコースをなぞるように2着に入った。
「古性君がさすがのコースでしたし、落ち着いていましたね。(脇本が追い上げられて)迎え入れていたし、(古性は)すごい冷静でした。さすが、王者の走りだなと。4番手は難しかったけど、赤板では内を締めていないとしゃくられるし、4番手の仕事をしようと思っていた」
眞杉が脇本の横で併走すると、吉田拓矢は下げて中団で脚力を温存。しかしながら、清水の仕掛けに反応できず、こう反省する。
「道中で清水さんが行ったところを行こうと思ったら、雨で前が見えずに内を差してしまっていて後ろに迷惑を掛けた。初手でスタートを清水さんに負けたのも痛かったです」