自分らしくコース見極め突っ込む

　５月和歌山全プロ記念の初日に落車失格。そこから負のスパイラルに陥ってしまった。半年間で落車は５回。10月前橋の寬仁親王牌は３日目、最終日と立て続けに落車の憂き目にあった。
　「全プロの落車から完全に流れが悪くなりました。落ちないにこしたことはないけど、落車はいつものことなんで。ケガはそんなに気にならない」
　10月平塚記念は準決勝敗退。この後は宇都宮Ｆ１を走り、中５日で本番を迎える。
　「いい頃に比べると全然ダメだけど、落車しなければ今より悪くなることはない。セッティングも改良の余地はある。配分は詰まっているほうがいいし、宇都宮でアタリをつけたい。自分らしい４コーナーから直線の伸びを見せられるように」

体と自転車のマッチさせ

　今年は全日本、宮杯を優出など前半で好走を見せたが、後半のビッグでは一息の成績。それでも己を信じ、今年最後の大舞台に向けて準備を進める。
　「（平塚記念までは）競輪祭に向けてきつめにトレーニングをやってきました。ウエートに重点を置いて。測定値も上がってきてるし、それをうまく自転車に伝えられるように。まだ時間はかかりそうですけど、手応えはつかめてきている」
　仕上がり途中で臨んだ平塚記念では、初日特選を自力で勝ち上がるなど261着で優出。決勝は落車したが、「（怪我は）大丈夫です。しっかりもう一度体調を整えて」と幸い大事には至らなかった。本番までは残り僅か。自転車、体を完璧な状態に仕上げて、今年の集大成を小倉の地で見せる。

やることをやってＧＰへ

　地元、全日本選抜の準Ｖで17年のビッグ戦線の幕が開けた武田豊樹は、ウィナーズカップ、ダービー、高松宮記念杯と４連続で決勝にコマを進めた。
　「去年は（競輪祭の決勝）２着でグランプリだったんですけど、今年は前半で結果が出たのが大きかったです」
　昨年は競輪祭での滑り込みだったが、今年はスタートダッシュが物を言って、獲得賞金ランク６位でグランプリ（ＧＰ）出場の安全圏にいる。
　「ただ、出ればいいっていうものじゃない。グランプリはやることをやって乗らないと。気を引き締めて。Ｇ１はいい状態で走りたいですね」
　骨盤骨折の大怪我から復調気配。相性抜群のラストＧ１を奪取してＧＰへ向かう。

２年ぶりの出場地元の意地を見せる

　「今年はやっているほうですね」。１月立川記念の優勝から始まり、５月宇都宮では２度目の記念制覇。相変わらず成績の波は激しいが、ツボにはまったときの爆発力は凄まじい。９月武雄の共同通信社杯は３走目に落車。10月平塚記念は２勝を挙げているが、ケガの影響はまだ残っている。
　「まだ感じはそんなによくないですね。肩を痛めて、少し違和感があります。平塚の後は競輪祭までだいぶ空くので、しっかり練習します」
　地元の競輪祭は２年ぶり６度目の出場。「いつもは誘導をやっているんですが、今年は出場できますね。出るからには頑張ります」。仕掛けどころを心得ているホームバンクでスピードをフル回転させる。

取り戻した自分の強み

　賞金ランクでのＧＰ出場の当落線上にいる郡司。多大なプレッシャーがその肩にのし掛かったことだろう。しかし、過酷な日々が精神的に成長させた。
　「(賞金争いは)気にしなくなってきました。結果が出ればいいなって感じだし、悔いなく終われれば。もともと積極的なレースで結果が出ていたので、そういうのを重ねていけば結果は出ると思う」
　自分自身を見つめ直して、気づいた“らしさ“。「ウィナーカップ、川崎記念のように開き直って走れています」。平塚記念での落車の怪我も軽傷で、ドラマが起きる準備は整った。本来の姿を取り戻し、夢舞台への最後の切符をつかみにいく。

ナショナル効果で充実

　東京五輪を見据えて、ナショナルチームに加入。８月に拠点を伊豆に移して新たな一歩を踏み出した深谷知広が、３年ぶりのグランプリ返り咲きに確かな手応えをつかんでいる。
　「今年は競技もやって、変化の多い１年だけど。それがいい方向にいっている」
　ナショナル効果は絶大で９月の青森記念でＶ奪取のひとり旅を演じると、続く寬仁親王牌でも決勝に進出。深谷の眠れる才能が呼び起こされた。
　「今はレースも練習も充実している。間違いなく練習量は増えているし、これで弱くなるっていうことはない。疲れのマイナス以上にプラスになっている」
　さらなる進化を遂げたその先に、５度目のグランプリが待っている。

最後まで諦めずに戦う

　今年は５月のダービーでビッグ初優出。６月の高松宮記念杯では表彰台にあがるなど順調に来ていた。しかし、８月オールスターの落車でその歯車は完全に狂ってしまった。
　「落車の影響はあると思います。共同通信社杯でも落車して、立て続けっていうのもよくない。今は完全に空回りしてますね。もどかしいです」
　今は我慢の時期。だからこそ自分らしさだけは失わないよう、攻めの走りを続けている。「今までもうまくいかない時期はあったし、諦めずやってここまで来た。慌ててもしょうがない。競輪祭でもやるべきことをやるだけ。僕はずーっとこんな感じなんで」。苦しい時期を乗り越えて、また山田は強くなる。

悔しさを原動力に変えて

　まさかの結果だった。親王牌では、9479着の大叩き。それでも現実を受け止めて、次への糧にする。
　「逆に頑張りたいって気持ちになった。競輪祭が最後だし、悔いのないように。気持ちの良い終わり方をしたい」
　再度、心に火を灯し、残すは道具の不安のみ。何度も相棒と向き合いながら、最後の戦いに向けて試行錯誤を繰り返す。
　「千葉記念が終わったら、次（大垣記念）まで空くので。そこで、セッティングを換えたり準備をしたい。フレームも換えるか悩みますね。最後は大垣で決めます」
　８月川崎Ｇ３ではバンクレコードを更新。さらに、オールスターで２度目のＧ１優出など初タイトルも見えてきた。全力投球の先に、栄光が待っていることだろう。

最終戦へしっかり立て直す

　防府記念を終えた段階で賞金ランクは８位。９位の桑原大との差を考えれば、グランプリ初出場はもうすぐ手の届くところにきている。「来月の今頃はどうなってるんだろう？って考えることはあるけど、あまり考えると競走が小さくなる。いつもどおりやって、ダメなら仕方ない」。諸橋はあくまでも自然体を強調する。ここへ来て心配なのが状態面。寬仁親王牌、防府記念と落車が続いている点だ。怪我は軽いが、影響がないと言えば嘘になる。
　「落車するとマイナスからのスタートでキツいけど、次が本当に最後だから悔いのないように。時間があるし、もう１回やり直します。叩き直してきますよ」
　残された時間でしっかりと体調を戻し、最後の４日間に挑む。

全てを力に勝負する

　まさに怪我の功名だ。「怪我しすぎて対応力が上がった感じ」。坂本は笑顔でこう話す。
　「去年の12月から５か所、骨を折ってる。まだオールスターで落車した違和感はあるけど、治す順序とか、こうしたほうがっていう知識がついた」
　連勝で準決勝に勝ち上がったオールスターは「表彰台ぐらい狙える」感触があっただけに落車は残念だが、今も「それに近い」感覚はあるという。
　「まだまだタテ脚を直してる段階だけど、時間もあるし面白い勝負になるかな。地元地区で優遇されるところも含めて、自力じゃない総合力で勝てるように。小倉も苦手じゃないし、何とかなりそうな気がしてます」

最後まで自分らしく

　大垣記念の結果次第だが、このままいけば賞金ランク９位で競輪祭を迎えられそう。正念場となる戦いを前にしても「正直、焦りはない。一走、一走走ってフタを開けたら（グランプリ）。それが自分のスタイルだから」。桑原に無駄な力みはない。
　「こういう緊張感で走ることはないよと言われたし、楽しみなさいとも言われた。楽しみたい自分はいるけど、こういうのに慣れてないので（笑）」
　準決勝進出から初物づくしだったダービーで得たアドバンテージ。「９番目なんで、少しでも前と詰めて。あとは上の応援。終わったあとに５月からいい時間を過ごせたなと思えるように」。桑原は最後まで自分らしく戦い抜く。

変化の年もいよいよ終盤

　今年は変化に対応しながら戦った１年だった。２月からは伊豆に拠点を移し、ブノワ体制のもとでトレーニングに励んだ。「自分が今までやってたトレーニングと違うし、生活環境の変化もあった」。前半戦は対応しきれずに成績を落としたが、「最近やっと慣れてきた」と脇本は胸を張る。
　「覚悟はしてたけど、本当にガラッと変わったので。そこにやっとですね。あとは競技でやってることをどうやってＧ１で出すか。出し方をきれいに出せれば自然とチャンスは出てくる」
　競輪祭では今まで決勝に乗ったことがないが、「そろそろ悪い流れを断ち切りたい」と脇本は話す。競技で培ったものを出せるか。小倉攻略のカギはそこだろう。