３連覇に向けて

　グランプリのチャンピオンジャージをまとったＧ１初戦の全日本選抜初日に白星も、２日目は落車に見舞われた。肩鎖関節の脱きゅうでおよそ１カ月半の欠場を余儀なくされ、復帰場所のウィナーズカップを着。２度のＧ１にグランプリを制した脇本雄太の番手だった２日目は、８番手まくりに置いていかれた。
　「復帰戦だからといって、離れていいわけじゃない。怪我した分、踏み上げるパワーが戻ってない。思ってるように進まない」
　落車の怪我が尾を引いているのは間違いないが、出し惜しみをしない三谷らしい仕掛けは健在だった。その後は武雄記念で２勝、川崎記念を着で大一番を迎える。
　「（３場所走って）微妙ですね、武雄の時は悪くなかったけど…。あとは（ダービーで）しっかりと戦えるように」
　ダービー３連覇の偉業にも、気負うことなく仕上げていく。

愛車に手応え

　昨年はオールスターの２走目から、寬仁親王牌、競輪祭と12走連続でＧ１連対の戦績を残し、Ｇ１連続Ｖに準Ｖ１回。迷いなき先行策でグランプリ制覇を目論んだものの、５着に沈んだ。
　「（競輪祭、グランプリで使用した）フレームはダメでしたね。でも、ようやく自分に合ったフレームが見つかった」と、新車で臨んだ今年の初場所、ウィナーズカップでは着。圧巻の走りでのＶ獲りに、晴れやかな笑みを浮かべていた。競技では、２シーズン連続でワールドカップのケイリンで金メダルを獲得。ナショナルチームで磨かれる肉体は日々、刻刻と変化している。
　「あとはいかに自分の体を（自転車に）合わせるかですね。ダービーにギリギリ間に合うかと」
　Ｓ級Ｓ班として迎える初Ｇ１。周囲の想像を超えて進化した脇本が、ダービーの大舞台で見られるに違いない。

今年こそ満足の結果を

　獲得賞金では最上位で６年連続のグランプリのキップをつかんだが、平原康多にとっては不本意なシーズンだった。
　「去年は結果が出せなかった。その分も今年に」
　ナショナルチームが競輪でも躍進。その影響で試行錯誤を重ねたが、３月ウィナーズカップから原点の立ち返った。
　「１年間、我慢したけど、自転車を戻して、乗り方も戻した。信頼を取り戻していきたい」
　ウィナーズカップ、武雄記念と続くなかで、平原は確かな手応えをつかんでいった。
　「武雄記念の２日目にひらめいたものがあった。（武雄が終わって）そこを土台として積み上げていって、確信したっていうか、これだって感じた。いままでのところに戻しただけじゃ通用しないと思ってたけど、プラスアルファができた」

思い出の地で再び輝く

　２０１０年の松戸ダービー決勝で兄の義弘と兄弟ワンツー。Ｇ１初制覇を果たした。それから９年。４月15日に不惑を迎えたばかりの村上博幸が同じ舞台に立つ。
　「松戸ダービーが初タイトルだった。あれで自分の立ち位置も変わりましたね。９年経って競輪は大きく変わったけど、まだＳＳにいることができている。自分を成長させてくれた場所。しっかり仕上げて、いい結果を出せればと思ってます」
　今年は１月松阪、２月奈良と記念優勝２回。その後も鋭い決め脚を武器に高いレベルで安定している。
　「長くもがけるタテ脚っていうのを課題にやってきたんで、その成果が出ているのかなって思っています。でも、今年はうまく調子をコントロールできていない。そこは日々、勉強ですね」
　頼もしい近畿の仲間とともに思い出の地で全力を出し切る。

大ケガを乗り越えて

　Ｓ級Ｓ班として迎えた19年は初戦の立川記念でいきなり優勝したが、２月別府の全日本選抜で落車。左鎖骨骨折で約40日間の欠場を余儀なくされた。
　「まともに骨折したのが初めての経験。手探り状態のなかで練習していたので、けっこう時間はかかると思ってました」
　復帰戦の３月大垣ウィナーズカップは本調子を欠いたが、２戦目の４月高知記念は決勝に進出。状態は確実に上向いている。
　「高知記念の直前は満足できる練習ができてたんですけどね。レースの感触はあまりよくなかったけど、二次予選で１着が取れたのはよかったです。これからダービーまで空くので、しっかり調子を上げていきたい」
　大ケガを乗り越えて、さらに強くなる。今年に入って初めてＳ班９名がそろう前半戦のヤマ場の大会で力を見せつける。

気持ちを新たに

　単騎で圧巻の大ガマシ。地元地区でファンの声援に後押しされた中川誠一郎が、別府の２月全日本選抜で逃げ切りＶ。「（Ｇ１は２度獲って一人前と）言われたので、これで一人前になれた」と、16年のダービー以来となる２度目のＧ１制覇で、真っ先にグランプリチケットを手に入れた。
　「いい感じで競走に行って、練習をしてっていうのができてたけど、まさか優勝できると思ってなかった。それでいい意味で気が楽になりすぎたところがある」
　その後はウィナーズカップで２勝も、続く小倉Ｇ３を着。ピリッとしなかった。
　「集中力じゃないけど、４月は気持ちを入れてみっちりトレーニングをしないと」
　４月を練習に充てた中川が、再びＧ１戦闘モードに入る。

南関を束ねる

　９年ぶりの地元ダービー。２月にはドームへのリニューアルのため、練習拠点の千葉バンクが使えなくなったが、中村浩士の気持ちが切れることはまったくない。
　「いままでと違う刺激が入りますよね。松戸にも入るし、街道でもやっている。自分ではこの速いスピードのなかで、自分にゆとりがないと、ラインを勝利に導けないと思っている」
　支部長という要職をこなしながら、ビッグ戦線で南関地区のまとめ役も担ってきた。
　「一丸となってですよね、（南関勢が）ひとつになることが大きなポイントだと思う。そうすれば負けないはず。悔しくて苦しい思いばっかりですけど、（勝利の）一瞬の喜びのために練習をやって、レースでも頑張っている」
　ラインの力で立ち向かう南関勢に、中村は不可欠な存在だ。

負けた悔しさを

　今年は直近の川崎記念を除いて、すべての場所で優出。２月の全日本選抜ではすご味すら感じられる追い込みで、中川誠一郎を追い詰めた。準Ｖで賞金を加算。気が早いかもしれないが、獲得賞金で06年以来のグランプリ出場も視界が開けてくる。それだけに、例年以上にダービーの一走、一走が重みをもってくる。
　「Ｇ１は１つしか終わってないから、賞金でどうのとかはまだ早い。ただ、30回近くＧ１の決勝に乗って１本（03年全日本選抜）しか獲れてない。日々精進して獲ろうと思ってこれだから、積み重ねが大事になってくる」
　シリーズ未勝利と不本意だった川崎記念では、「毎開催、なんかしら収穫があったけど、今回はなにもない。あるとすれば負けた悔しさだけ。そこだけが収穫」。ハングリーな気持ちを全面に、ダービーではどん欲に結果を求めよう。