超豪華メンバーが集結
全日本選抜➍着。3連覇の偉業は達成できなかった古性優作だが、二次予選で寺崎浩の快速まくりを差すと、準決は先行した松井宏の番手を郡司浩から奪い取っての差し切り勝ち。ラインの先頭でも、番手戦でもまったく隙を見せておらず、輪界を代表するオールラウンダーの真骨頂を発揮している。いい状態を維持できているとなれば、豪華メンバーの今シリーズの中でも一番信頼できる存在とみた。タッグを組む脇本雄太は、全日本選抜では珍しく決勝を外している。準決は、赤板過ぎの2コーナーから仕掛けるいつも通りの競走で、猛抵抗する北井佑季をねじ伏せた。だが、後続の稲川翔が捌かれてしまい、北井に番手に入られる不利があり4着に沈んだ。ただ、年頭からの悪い流れは脱し、戦えるレベルにはあった。続く2月奈良記念の初日特選は、正攻法からスンナリ駆けた新山響平の逃げを8番手まくりで仕留めている。その奈良記念は近畿の選手がそろっていて古性と連日別線で戦ったが、ここは両者で結束。豪快な仕掛けで優勝を手にする場面は十分。
新山響平、佐藤慎太郎の北日本SS班コンビが近畿勢の前に立ちはだかる。昨年は2年連続でグランプリ出場を果たした新山は、スケールの大きな競走が売り。今年はまだ決勝では結果が出ていないが、1月平記念、全日本選抜はいずれも優参し、決勝は先行していて調子に問題はない。連係実績の豊富な佐藤の援護も心強く、近畿勢に真っ向勝負を挑む。
南関勢も戦力は整っている。6年ぶりにSS班復帰を果たした深谷知広をはじめ、北井、和田真久留の神奈川コンビ、更に和田健太郎も控えている。昨年は1年間を通して安定した成績を残した深谷。今年も2月静岡記念❷着、全日本選抜では初日特選を制すなど、快速を遺憾なく発揮している。北井も今年は快調だ。1月当所、同月平塚、2月四日市でVをゲットし、全日本選抜では❸着。G1で初の決勝を経験した。動ける選手がそろっているので、好連係を決めてレースを掌握なら、南関勢から優勝者が出ても不思議ではない。
四国勢はスピードスター・犬伏湧也、地元Vに闘志を燃やす佐々木豪らに期待がかかる。昨年はG1で3回優参を果たした犬伏。全日本選抜の二次予選では、新山の逃げをまくりで仕留めていて、自力攻撃の破壊力には素晴らしいものがある。佐々木は2月高松記念の初日特選で犬伏と連係したばかり。犬伏が先行して絶好の展開が巡ってきたが、後続の松浦悠に交わされて2着。この大会はここ5年間で地元勢が3回も覇を握っている。犬伏が先制なら、今度はものにしたい。
全日本選抜では二次予選で敗退した嘉永泰斗ながら、3日目は先行して2着に粘ると、最終日はロングまくりを決めて勝ち星をゲット。仕掛けがツボにはまれば一発も。ベテラン荒井崇博は12月佐世保記念、同月西武園、1月高松と3連覇。全日本選抜の落車が影響なければ侮れない。