価値ある2着を積み重ねて

　別府で行われた今年初めのG1全日本選抜競輪で準Vと好スタートに成功した佐藤慎太郎（福島・78期）。8月名古屋オールスター競輪で準V、9月松阪の共同通信社杯でも準Vと確実に賞金を積み重ね、賞金ランクは11月8日時点で第3位。13年ぶりのグランプリ出場をほぼ確定させた上で、今年最後のG1競輪祭を見据えている。
　「今年はあそこ（別府）から始まりましたね。今年は2着が多いですけど、前を抜けずの2着じゃなくて着がない位置から突っ込んでの2着ですから。優勝だって1度（いわき平F1の優勝）だけ。でも勝ちのある2着が本当に多い」
　昨年は98走して26勝を挙げているが80走して12勝と勝利数は半分にもみたない。それでも確かな手応えと自信を胸にグレードレースを戦い抜いてきた。
　「今まではどこどこのG1に向けてって考えて計画的に調整したりもしていたけど、今年はどこを目標と決めるのではなく、しっかり目の前のレースに集中してやってきた結果が今の位置なので。グランプリはまだうっすらと先にある感じですね。今回（四日市記念）もあるしまだ競輪祭もある。寛仁親王牌で思ったけど、新田（祐大）とワッキー（脇本雄太）がいなかったからガラッと変わったというか全然、違った。正直、競輪祭は誰が獲ってもおかしくないでしょ？　俺を含めて（笑）というかそこまでみんなに差がない。（渡邉）一成は本気で獲りに来るだろうし、（小松崎）大地も調子を上げている。楽しみですね、本当に。やっぱり獲ってグランプリってのが一番カッコいいから（笑）グランプリのことは（競輪祭が）終わってから考えます。新田（の強烈なダッシュ）対策はしっかりとしないといけないとは思っているので」
　

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  佐藤慎太郎 選手福島・78期