Ｇ１Ｖ２はダテじゃない

　今年は２月全日本選抜、６月高松宮記念杯とＧ１戦２冠の偉業を達成。40歳にして、全盛期を迎えている。
　「ちょっとデキすぎですね。全日本を獲って気持ちに余裕がありすぎて、逆に難しいところもありました」
　グランプリは16年以来、３年ぶり２度目の挑戦になるが、気負いはまったくない。
　「地元の熊本記念に向けて仕上げた反動で競輪祭はダメだったけど、１カ月あるので、展開が向いた時にしっかりモノにできる状態には仕上げたいと思ってます」

強力タッグでＶ狙う

　競輪祭で決勝進出した時点で完走すればグランプリは確定だったが、平原康多を飛ばしてまくった清水裕友をかわしてＧ１初優勝。「タイトルを獲って出られるのが本当にうれしい」。最高の形でグランプリ初出場を決めた。
　昨年暮れに地元で記念初優勝を飾ってから、次の目標はグランプリだった。「１年間頑張ってきて良かった」と喜んだのもつかの間、「獲るって強い思いを持って」と暮れの大一番に頭を切り替えた。本番も清水との中国タッグでビッグ連覇を狙う。

進化した姿を披露

　昨年のオールスターで初タイトルを獲得。その後は寬仁親王牌を制し、今年はゴールデンウイークのダービーで４連勝。86年の滝沢正光氏以来となるダービー完全Ｖを飾り、“脇本一強時代”を印象づけた。
　「（東京五輪まで）突き進むことを決めているので、止まることはないと思います」
　東京五輪を来年に控え、出場枠確保のため、ナショナルチームの活動が優先。オールスター以来となる競輪でも、ＧＰ制覇でさらなる進化をファンの前で証明してみせる。

夢をあきらめず13年

　優勝は３月平の一度だけ。それでも今年は２月全日本選抜、８月オールスターで決勝２着に入るなどビッグレースで活躍し、13年ぶりのグランプリ出場を決めた。
　「今年はＧ１で決勝に進みたい。その気持ちで来た感じ。最後のグランプリかなっていう思いがあったし、それもモチベーションになった」
　メンバー最年長だが、「北では完全にエース」と評価する新田祐大の番手がある。「どんなレースをされても納得。好きに走っていい」。後輩を信じてゴール勝負にかける。

大胆不敵な走りが魅力

　今年はタイトルにあと１歩届かなかったが、Ｇ１優出は４回。Ｓ班として１年間を全力で戦い抜いた。
　「前半戦は怪我もあったんですけど、（５月）ダービーで（決勝）２着に入れたりして良かったですね。中盤は調子を落としてキツかったですが、状態は上がってきてます」
　昨年のグランプリは単騎だったが、今年は松浦悠士とタッグを組める。
　「グランプリは１年間、頑張ってきたご褒美だと思ってます。その時、その時の状況判断をしっかりして、１着を狙っていきます」

万全の調整で初の大舞台へ

　グランプリ出場争いのボーダーで迎えた11月の競輪祭は二次予選Ｂで落車。無念の途中欠場となったが、９番目のシートに滑り込んだ。
　「競輪祭は落車してしまい、自分が思っていた形では終われなかったんですが、グランプリ出場が決まってホッとしています」
　初出場のグランプリ。万全の状態に仕上げて挑む。
　「怪我のほうは擦過傷くらいです。１カ月、計画的に練習します。失うものは何もないので、しっかり力を出し切るレースをします」

世界の脚で今年こそ決める

　出走機会が限られるナショナルチームの新田にとっては、今年最後のＧ１となったオールスター。獲るしかない状況でモノにした。
　「（ワールドカップを終えて）日本に帰ってからは、普段通りにナショナルチームでトレーニングをして、グランプリに挑む流れ。その日までとにかく自分の準備をしっかりするだけですね」
　オールスター以来、４カ月以上ぶりの競輪も戸惑いはない。世界と互角に渡り合う爆発的なパワーで、競輪ファンの度肝を抜く。

楽しみな単騎戦

　今回は関東ただ一人のグランプリ出場。「関東勢と走れないのはレアですね」。初出場した08年大会以来の関東が一人。しかも今回は単騎になりそうだ。
　「ある意味、楽しみです。責任は自分にしかない。いい意味で好き勝手に走れるので」
　スピード競輪に対応するために、「かなりフレームを試した」１年だった。思うような結果は残せなかったが、まだ最後に大一番が残っている。
　「今年は失敗のほうが割と多かったけど、最後に集大成として頑張りたい」

２年連続で頂上決戦へ

　４年ぶりのＳ班に返り咲いた19年。10月寬仁親王牌を制して２年連続のグランプリ出場を決めたが、「寬仁親王牌は優勝したけど、同時に力の差を痛感した開催。今年はＧ１で苦しい戦いが多かった」と、この１年を振り返る。
　Ｓ班としての重責を担いながらも、出げいこを増やすなど練習面でも挑戦し続けた１年だった。これが自身４度目のグランプリ。「調整はうまくできると思うので、燃え尽きられるように頑張ります」と静かに意気込みを語った。