同県の後輩たちとのなかで

　伊東競輪場で開催されている開設71周年記念「椿賞争奪戦（G3）」は、12月17日の2日目に二次予選の7個レースで勝ち上がりが争われた。地元勢は岡村潤、深谷知広、渡邉雄太、大石剣士の4人が準決にコマを進めた。初日特選で単騎ながらも高配当をメイクした原田研太朗（徳島・98期・S1）は、二次予選一発目の6レースに登場した。原田は後方に置かれたものの、最終2コーナーから仕掛けるとエンジンの違いであっさりと前団をのみ込んだ。
　「（3番手から）大石（剣士）君が仕掛けてくれたんで、僕もいい感じになりました。連日、踏み込んだというより、吸い込まれていた。昨日（初日）も思ったよりタイムが出ていた。冬のわりには脚が回っているのかなと」
　初日特選に続くまくりで連勝を遂げた。前回の武雄G3でも無傷の3連勝で優出。直近の3場所（今シリーズを含まない）では7勝の固め打ちと乗れている。
　「気持ちの面でクサっていた自分もあった。何年に1回かこういうのがあるんですけど、今回は長すぎるしヤバいかなって。体調面が悪かったっていうのもあった。ただ、徳島は若手がすごく育っていい練習環境なんで、自分の気を引き締めてやったら、昔の感じが戻ってきた。」
　通算のビッグ優出は数えること12回。タイトルも時間の問題と思われたが、11月の競輪祭では出場権利さえも手にすることはできなかった。それだけに競輪祭組のいない武雄G3では、思うところもあっただろう。
　「先輩には（いい時と悪い時の）ふり幅がデカすぎるって言われます（笑）。若手と練習をやって、（最近は）踏む距離も長くなってきた」
　3日目の準決（12レース）は、シリーズ2度目となる新田祐大との顔合わせ。つかんだ手応えを確かなものにするためにも、3連勝が原田にとっては何よりも自信になるだろう。

• 選手詳細データ

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  原田研太朗 選手徳島・98期